레딧 공포 소설 - SOLDIER'S THINGS. Al Bruno III

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SOLDIER'S THINGS

Al Bruno III 

 

 

고물 처리장에서 일한 첫날부터 나는 크렌쇼와 친해졌다. 아마도 내가 비슷한 정신을 가진 인간이라는 것을 그가 발견했기 때문일 것이다. 그는 전쟁의 공포를 알고 있었고 나 역시 그 공포를 견뎌야 했다. 한때는 근육질의 장정이었겠지만, 시간과 환경이 그의 체격을 누그러뜨리고 자세를 구부정하게 만들었다. 그의 코에는 여러 차례 부러진 흔적이 있었고, 깔끔하게 면도한 머리에는 수십 년은 된 것으로 추정되는 깊은 수술 흉터가 보였다.

 

 

근무가 끝나고 귀가하면 쉬는 것 말고는 아무것도 할 수 없을 만큼 피곤할 때도, 크렌쇼와 나는 자주 마을의 하나뿐인 선술집에서 금요일 밤을 보내고 주급을 집으로 가져가곤 했다.

 

 

우리는 이것저것 이야기를 나누곤 했다. 때로는 고물 처리장에서 발생한 불운에 대해 웃어넘기기 위한 것이거나 그곳에 자리를 잡은 집 없는 개 중 한 마리의 죽음을 애도하기 위한 것이기도 했다. 우리는 서로의 사생활은 거의 묻지 않았고 과거에 대해서도 논한 적이 없다.

 

 

어느 날 근무 중에 크렌쇼가 나에게 다가와 도움을 요청했다. 그는 우리 끝나고 교대하면 만나자고 했다. 일과가 끝나면 새 셔츠로 갈아입고 뮤리엘과 이야기를 나누기 위해 트레일러에 들렀는데 뮤리엘은 고객 때문에 바빴다. 그래서 나는 어깨를 으쓱하고 마을 북쪽으로 긴 산책을 시작했다. 크렌쇼는 저가 주택으로 개조된 오래된 호텔의 3층에 살았다.

 

 

나는 그의 집을 쉽게 찾았다. 3층, 왼쪽 첫 번째 문이었다. 내가 노크하자 그가 즉시 대답했다. 아파트 창문은 닫혀 있었고, 방 안을 가득 채운 페인트의 화학적인 냄새가 어지러웠다. 친구는 평범한 평상복을 입고 있었는데, 그의 눈빛을 보니 그는 한동안 뭔가 급하게 일을 하고 있었음을 알 수 있었다. 안으로 들어가 보니 빨간색, 검은색, 녹색의 혼돈이 벽을 가로질러 펼쳐져 있었다. 하지만 그 색소 줄무늬 아래에는 양식화된 정글 패턴이 있는 화려한 벽지가 보였다.

 

 

나는 그에게 무엇을 하고있는지 물었고, 그는 거칠고 겁에 질린 눈빛으로 "그 빌어먹을 벽지. 더 이상 참을 수가 없어."라고 말했다.

 

 

"벽지에 무슨 문제가 있나요?"

 

 

"나무 사이에 있어. 가끔 볼 수 있지. 눈에 안 보인다고 생각하지만 나는 알 수 있어. 항상 알 수 있어. 그래서 그것들이 날 몰아붙이는 거지.”

 

 

더 이상 질문하지 않고 나는 벽지가 완전히 가려질 때까지 벽을 덮는 것을 돕기 시작했다. 한 가지 색상, 한 색상, 다른 색상으로 칠해졌다. 작업을 마치니 새벽 1시가 넘었다. 딱히 할 일도 없이 우리는 바닥에 앉아 맥주를 마셨다.

 

 

나는 "벽지 때문에 괴로워한지 얼마나 됐나요?”라고 물었다.

 

 

"여기로 이사온 이후로 난 당신이 사는 하숙집 같은 건 살 여유가 없어. 약값이 너무 비싸." 그는 화려한 색의 벽을 둘러보며 "...우리 부대는 국경을 넘곤 했었지. 우리는 캄보디아로 들어가지 말았어야 했지만 명령이라 어쩔 수 없었어. 우리도 애새끼들이었지만 그들은 우리보다 어렸지, 12살정도 됐었고 죽일 준비가 되어 있었다."

 

 

내가 할 수 있는 일은 이해한다는 마음으로 고개를 끄덕이고 술을 한 잔 더 마시는 것밖에 없었다.

 

 

"우리는 정글에서 어떤 일을 했다. 때로는 살아남기 위해, 때로는 단지 할 수 있기 때문에..." 그는 일어서서 건조용 솔을 들고 바닥 가장자리 근처에 보이는 벽지 조각을 두드리기 시작했다. "내가 한 짓들은..."

 

 

"그냥 벽지를 뜯어보면 어때요?" 나는 말했다.

 

 

그가 나에게 보인 공포스러운 표정은… "안돼, 안돼, 안돼, 안돼!"

 

 

그래서 나는 즐겁고 평범한 문제로 대화를 나누었다. 예를 들어, 그 식당에는 고등학교를 막 그만둔 새로운 웨이트리스가 있었고, 우연히 주인의 아들이었던 새로운 폐차장 관리자가 있었다. 두 사람 모두 자신의 업무에 똑같이 무능했다. 거기에서 우리는 크고 작은 세계적 이슈, 지역의 범죄, 부패로 넘어갔다. 그 후 미래에 대한 희망에 대해 이야기를 나눴다. 나는 학위를 마치려는 계획에 대해 이야기했고, 그는 오랫동안 연락이 두절된 아들을 만나러 캘리포니아로 가기 위해 밴을 사고 싶다고 말했다.

 

 

그런 다음 우리는 침묵했고, 우리 둘 다 그 꿈 중 어느 것도 실현될 수 없다는 것을 알고 있었다. 우리 중 누구도 우리의 꿈 중 가장 작은 것조차 실현할 수단이나 용기가 없었다. 길고 절망적인 침묵 속에서 우리는 마지막 맥주를 마셨다.

 

 

내가 크렌쇼에게 작별 인사를 하고 술에 취해 집으로 돌아왔을 때는 새벽 4시였다. 그날 밤 마을은 완전히 고요했고, 갈라진 보도 위의 울퉁불퉁한 발자국 소리만이 들렸다. 내 머릿속은 내 친구의 이야기와 그의 삶의 모든 측면에 스며드는 절망으로 가득 차 있었다. 이 마을에서 만난 사람들은 모두 비슷한 이야기를 했다. 다른 사람들도 그랬을까? 얼마나 많은 사람들이 조용히 고통받으며 살아남기 위해 애쓰고 있었을까?

 

 

아파트에 도착했을 때쯤에는 이미 지치기 시작했다. 나는 뮤리엘의 집 문을 두드려 그녀가 말동무를 원하는지 알아보려고 했지만 결국에는 내 트레일러로 가서 들어갈 수 있을 때까지 열쇠를 더듬었다.

 

 

3시간 뒤에 눈을 떴을 땐 이미 정오가 넘은 시간이었다. 술을 너무 많이 마시고 충분한 휴식을 취하지 못한 탓에 머리가 욱신거렸다. 신음소리를 내며 나는 침대에서 몸을 질질 끌며 욕실로 들어가 얼굴에 물을 뿌렸다. 잠시 기분이 좋아질 것 같았지만 갑자기 싱크대에 토를 했다.

 

 

나는 두통을 완화하기 위해 아스피린을 복용한 후 출근했다. 매니저에겐 짜증나게도 크렌쇼는 나타나지 않았다. 나는 그 사람도 나와 마찬가지로 컨디션이 나쁜 것이라고 생각했지만, 그가 나타나지 않은 지 이틀이 지나자 나는 그의 집에 가서 그가 해고되었음을 알리라는 명령을 받았다.

 

 

나는 그의 근무가 끝나자마자 그의 아파트로 곧장 걸어갔다. 소식을 전해야 한다는 죄책감을 느꼈다. 크렌쇼같은 기질에 나이든 사람에게는 일자리가 거의 없었다. 한 걸음 한 걸음 내디딜 때마다 그의 미래에 대한 생각이 내 마음을 사로잡았다.

 

 

그것은 가장 잔인한 아이러니였다.

 

 

그의 아파트 문은 잠겨 있었다. 화학 물질과 같은 냄새는 여전히 강했지만, 그 밑에 고기로 가득찬 정육점 냄새가 있었다. 나는 무섭게 문을 열었고 크렌쇼가 죽은 것을 발견했다. 그는 목에서 배까지 잘려 있었다. 그의 얼굴 표정은 공포로 가득한 조용한 비명이었다. 그 장면은 자살을 암시했지만, 그의 손에 든 칼엔 피가 묻어있지 않았다. 

 

 

나는 그의 몸에서 아파트 벽으로 시선을 옮겼고 많은 페인트 층의 무게로 인해 벽지의 넓은 폭이 벗겨져 노출된 밑면이 드러나있는 것을 보았다. 뒷면의 정글 패턴은 앞면과 같았지만, 색상은 생생하고 신선했다. 

 

 

정글 장면의 생동감 넘치는 녹색과 파란색은 내 눈앞에서 바뀌는 것처럼 보였고, 한 눈에 새로운 디테일을 드러냈다. 그것은 어두운 방안에서 거의 살아나는 것 같았다. 점차적으로, 소리가 내 귀를 가득 채웠다 - 이국적인 새들의 먼 소리와 섞인 짹짹거리는 곤충의 불협화음. 바스락거리는 나뭇잎은 작은 생물들의 보이지 않는 움직임을 암시하는 반면, 가끔 발 아래 나뭇가지가 부스러지는 소리는 더 큰 동물들이 근처를 배회하는 것을 시사했다. 배경에서, 울부짖는 개구리의 리드미컬한 합창이 교향곡에 추가되어, 빽빽한 단풍 속에 숨겨진 활기찬 삶을 끊임없이 상기시킨다. 

 

 

그리고선, 작고 까만 눈이 정글 풍경의 깊은 곳에서 밖을 내다보았고, 내 배를 움츠러들게 했다. 경계하고 경고하는 그 눈은 부인할 수 없는 인간이었다. 눈이 사라지고, 소리가 줄어들자 심장박동이 느껴졌다. 충격적인 일이다, 나는 스스로에게 말했다. 크렌쇼를 마지막으로 한 번 본 후, 나는 문을 열어두고 떠나기 위해 돌아섰고, 복도 끝에 있는 공중전화로 관심을 돌렸다. 

 

 

갑작스러운 움직임이 내 눈을 사로잡았고, 그 자리에 얼어붙었다. 거기에는 웅크린 그림자가 방을 건너편 열린 창문 밖으로 튀어나와 있었다. 내 이성적인 마음은 누군가가 구석에 눈에 띄지 않고 숨어 있고 내가 등을 돌렸을 때 도망쳤다고 말했다. 하지만 마음 속 깊은 곳에서, 나는 내가 거기에 혼자 있다는 것을 느꼈다. 

 

 

내가 느꼈던 것처럼, 작은 형태가 벽 자체에서 나왔다. 

 

 

이제, 며칠 후, 내가 손에 술을 들고 내 방에 혼자 앉아 있을 때, 나는 내가 목격한 것이 크렌쇼가 전쟁에서 집으로 가져온 공포였는지 아니면 항상 그 방에 참을성 있게 숨어 있었고, 그 안에 특정한 저주로 짐을 짊어진 특정한 사람을 기다리고 있었는지 숙고한다.